¡No pierdas el norte!

En este artículo, queremos describir esa estrella tan extraña, que durante un espacio de tiempo tan corto como el de una vida humana, apenas se percibirá su movimiento. Esta estrella conocida como Polaris o Estrella Polar, es una de las más útiles del cielo ya que nos indica el polo norte, pero no siempre ha sido así. Cabe remontarse unos 3000 años atrás para descubrir una estrella actualmente no tan conocida actualmente, indicaba el Norte en su lugar.

Alrededor del año 2800 a.C., una persona no debía fijarse en la Estrella Polar para localizar el Norte. De hecho no le habría servido para nada más que para liarse bajo el Firmamento. Un marinero del antiguo Egipto se orientaba en el mar gracias a una estrella llamada Thuban (α Dra). En la siguiente imagen se aprecia esta estrella indicando el norte hacia el año 2825 a.C.:

El 12 de octubre de 1492, hace escasamente 500 años, cuando Colón vio por primera vez América, la estrella polar se acercaba al Norte, pero se encontraba desplazada hacia el Este 3,5 grados aproximadamente, obsérvese la imagen:

Hoy en día, la Estrella Polar es la usada por marineros y por excursionistas nocturnos, entre otros, para guiarse bajo el cielo nocturno.

En Elche, esta estrella se sitúa a unos 38^o sobre el horizonte y la posición media en España de Polaris es de 40^o:

Polaris se encontrará en otro lugar en unas cuantas generaciones, y por lo tanto a nuestro ojo no será visible el cambio gradual. Así, la estrella Thuban volverá a tener su momento para marcar el Norte, y Vega (α Lyr) también lo hará, dentro de 12.000 años aproximadamente.

El responsable de este cambio de posición a largo plazo es el movimiento de precesión de la Tierra. Cada 28.000 años, el eje de rotación de nuestro planeta, describe un círculo sobre el firmamento, debido a un movimiento de la Tierra equivalente a un ‘giro de peonza’. Dentro de 28 milenios, tras un ciclo completo, Polaris volverá a ser el Norte para los futuros marineros.